来者计有五人，幸好是接到仇英通知的常芷绢、程芯云、燕玉瑶与玉若梦四位美女，让步放之虚惊一场。

　　常芷绢与程芯云两名小武爱侣飞奔来到后者身旁，见到自己的爱人小武浑身上下尽是白茫茫的冰霜，两人均是秀眸微红；前者语带哽咽地道：「步大哥，小武到底怎么了，全身上下冷冰冰的。」

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　　步放之将自己所见所闻详述一遍，并将个人看法表达出来，让众人可以参详，期能集思广益下，对小武有所助益。

　　听完步放之的解说后，程芯云与玉若梦两人陷入思考中。

　　小武沉睡依旧，使得常芷绢愁眉不展、忧心如焚。

　　程芯云强忍激情，与玉若梦反覆推敲小武状况，镇定如常地道：「小武妄用虚无缥缈的体外真气，纵然可以发挥强大的威力，却因不懂运用法门，在收放之间不能适当掌握，可能造成走火入魔现象，所以……」

　　骤然听到程芯云的说明，常芷绢心头一震，情绪激动地道：「走火入魔，那小武怎么办！」

　　因心急而词不达意，却无损於意思表达。

　　玉若梦煞费苦心地道：「小武目前状况应属正常，所以大家不用担心。」

　　常芷绢闻言略感安心，忧虑问道：「若梦姑娘，小武真的没事吗！」

　　步放之疑虑未解，油然道：「若梦，可否说明清楚。」

　　玉若梦欣然答道：「由於体外真气彷佛汪洋大海般浩浩荡荡、无际无涯，所以小武一定以为消耗体内真气后，当可获得体外真气源源不绝的补充，而事实亦是如此，只是在於过与不及之间的差别；个人认为很可能是小武体内真气已耗尽，却因体外真气未能适时补进，造成气息不足而昏厥跌倒；而体外真气进入昏迷中的小武经脉后，因无法宣泄而困处其中，在经脉里面乱窜，不但无法让小武获得助益，反而误伤其身，性命危矣。」

　　除了程芯云神色不变外，馀下众人闻言无不容色大变，想不到情况如此恶劣，其中常芷绢更是一颗心直沉到底。

　　玉若梦续道：「幸好步大哥曾以精纯无比的真气化去小武体内大部份的体外真气，才不致於造成走火入魔现象；更幸运的是步大哥适可而止，没有强力而为，持续输入温热的真气，否则在相生相克的情况下，可能使小武体内筋脉严重受损，则后果不堪设想。」

　　想不到在自己误打误撞下，可以帮小武逃过一劫，步放之失声道：「好险！当在下感受到小武师弟状况不对时，急忙缩手，才没有酿成大祸。」

　　燕玉瑶喃喃自语道：「水可载舟，亦能覆舟，焉能不慎！」

　　可是小武依然昏迷不醒，让常芷绢放心不下，忧心忡忡地道：「若梦姑娘，为何小武仍未醒来，实在令人家担心不已。」

　　玉若梦安慰道：「依小武脉象看来，可能需要一对时后，方能醒过来；至於小武醒来之后，其状况若何，我也无法预料。」

　　仇英数着手指头，油然道：「虽然小武已昏睡叁个时辰了，但离一对时尚有九个时辰之久，而此地就在生肖盟总部之旁，个人觉得留於此有所不妥；唯恐夜长梦多，我们应该尽快离开这里。」

　　众人经过来回讨论后，决定由仇英与步放之两人负责搬抬小武，先回到离尘谷后，再回到山城见机行事。

　　纵使知道小武时间到会自动醒来，但常芷绢与程芯云两位佳丽仍然坚持伴在前者身旁，宁愿不眠不休地照顾着小武，也不愿阖眼休息，看在其他人眼里实在心有戚戚焉，颇为动容。

　　燕玉瑶与仇英两人留於山城，继续查探方家的状况，而步放之与谷主玉若梦两人则风尘仆仆地从山城赶回来，探视小武的病情。

　　步放之看着昏迷不醒的小武，颇为心软，戚然道：「将近十二个时辰了，怎么还没醒来，实在让人担忧。」

　　常芷绢眼眶红红的，语带哽咽地道：「小武全身冷冰冰的，若不是心跳正常，呼吸平顺，真的会让人失去信心，不知如何是好。」

　　程芯云情绪控制得宜，平心静气地道：「对於小武的状况，个人抱持着较为乐观的看法；如常姑娘所言，其心跳和呼吸两方面皆与正常人无异，不像是个伤重或是患病的样子；我曾以内视法检视小武体内的奇经八脉与各大窍穴时，竟然受到其体内丰沛气息所阻挠，自己的真气差点不得其门而入，所以几可肯定小武经脉没有受到任何伤害，且状况比预期的好，只不过其体内真气状况仍然不明。」

　　步放之对於程芯云的能耐相当认同，闻言移步到床沿，以手指轻捏小武脉博，脸上神情沉重，肃然道：「程姑娘说的没错，小武体内气息好像丰沛无比，在下尝试输入真气，竟然不得其门而入，遭其排斥在外；由於不清楚其性质为何，所以不敢贸然强行进入，以免造成彼此相抗衡的局面。」

　　对於小武的「病情」，常芷绢总是不相信情敌程芯云的看法，两人甚至於为此争的面红耳赤、针锋相对，幸好两位佳丽均是大家闺秀，修养极佳，虽有争执，却没有恶言相向，仍可保持基本的风度。

　　步放之算是常芷绢最为景仰者之一，同样的说法却有不同的结果，后者忧喜参半地道：「步大哥，依你的看法，小武状况应该不差，且体内还有丰沛的气息，只是他为何还没有醒过来，令人相当担心。」

　　步放之为了让常芷绢安心，故意表现出若无其事的样子，意态自若地道：「小武理当没事，我们只要静心等待即可。」

　　玉若梦进来后一直静默不语，只是目不转睛地观察小武容颜，终於有所发现，微笑道：「小武快醒了，或许会让大家有意想不到的结果。」

　　常芷绢、程芯云与步放之叁人闻言，全都屏息以待，静候小武醒来。

　　在众人的期盼下，小武缓缓睁开双眼，而身上的薄霜也消失不见了。

　　或许是昏迷太久，心神似乎尚未全然回复，眼神有些呆滞与空洞，小武痴痴望着众人而不语，如此情景，让大家错愕不已。

　　常芷绢看到小武痴呆的样子，泪如雨下，哭泣道：「步大哥，小武怎么会变成这样，教人家看的好难过。」

　　步放之也束手无策，只能安慰道：「小武吉人天相，可能是昏迷较久，待会就恢复正常了。」

　　为了安慰常芷绢，步放之说出连自己都不能相信的话，不但将悲痛情绪深埋心底，还要装出潇洒自若的态度，以免影响大家的心情。

　　看到小武近似痴呆的现象，反而程芯云与玉若梦两位佳人并未慌乱，从容不迫地登上床榻，扶起前者坐好后，两人以快速手法分别封制小武奇经八脉上的数个要穴，并从背门强行输入精纯柔和的真气。

　　对於程芯云与玉若梦两人的行为，步放之与常芷绢二者是大惑不解，担忧她们弄巧成拙，反而误伤小武；唯后者想出言制止时，步放之却以手势表示不宜，毕竟程、玉二人是基於善意，且真气传输过程中若受到干扰，是很容易走火入魔，极有可能造成叁人全部受伤的不幸现象。

　　约莫半盏热茶的时间，小武、程芯云与玉若梦叁人身体周遭白雾缭绕，且两位佳丽更是香汗淋漓，神情肃穆。

　　经步放之的解说，常芷绢已明了状况，怀着忧心静候结果。

　　叁人的状况已到紧要关头，成或败仅是一线之隔，连沉着自若的步放之也坐立不安，忽站忽坐，现场弥漫着紧张不安的气氛。

　　「啊！」

　　小武口中发出声响，让众人欣喜若狂。

　　负责传输真气的程芯云与玉若梦两人见大功告成，一扫心中阴霾，神情疲惫地背靠墙避，闭目养神。

　　最高兴的非常芷绢莫属，终於破涕为笑，不管旁边是否有人在，毅然地抛弃姑娘家的矜持与羞赧，紧紧拥抱着小武，像是害怕后者从自己的怀抱里消失般，亲密地爱抚与怜惜。

　　看到眼前的状况，小武不明就里地道：「你们怎么了？」

　　对於小武近似「无知」的问题，步放之诸人闻言不但不觉得的奇怪，反而觉得倍感亲切，至少可以肯定前者已回复正常。

　　程芯云漫不经心地道：「你足足昏睡了十二个时辰，大家为了你担心不已，而常姑娘更是哭的不成人样，令人心软难过；我们当然是费尽九牛二虎之力，忙的焦头烂额、鸡飞狗跳后，你终於苏醒了。」

　　步放之、玉若梦与常芷绢叁人听到程芯云夸大之词，全都为之莞尔，忍悛不住地轻笑。

　　小武则是满脸错愕，失声道：「怎么可能。」

　　在玉若梦不厌其烦的述说下，小武才知道自己刚从鬼门关走过一圈，且是再次因祸得福。

　　众人相约黄昏再见后，便分头行事。

　　翌晨，五人回到山城与燕玉瑶及仇英两人会合。

　　看到小武安然无恙且容光焕发，神采更胜从前，燕玉瑶与仇英二者均流露出欢愉神情，莫不替前者庆幸不已。

　　步放之将小武历经走火入魔之事说与燕、仇二人听，两人均神情数变，彷佛亲眼目睹般，啧啧称奇。

　　接着，步放之问道：「方家或生肖盟有何动静。」

　　仇英欣然答道：「自从我们大闹生肖盟总部，小武击毙魔君阎仇后，副盟主李甫不时近出山城宫殿，分别与城主方玄成及方家二老见面；虽然没有探听出他们的谈话内容，但从副盟主李甫脸上露出不悦的神情看来，应可确认他们该是谈判破裂、不欢而散吧。」

　　燕玉瑶补充道：「表面上方家二老与城主方玄成之间仍存有芥蒂，事事相争不相让，各行其是，唯独对於生肖盟的态度颇为一致，就是不轻言妥协，让副盟主李甫碰不少钉子，毫无商量馀地；倒是方家老四方地理像从山城消失了，一直不见其踪影，值得我们注意。」

　　小武只想到人质安全，油然道：「魔君阎仇已俯首，不知城主方玄成有何看法，而人质部份有否任何讯息。」

　　仇英坦然道：「城主方玄成个性高傲自负，小弟与燕姑娘曾私底下与其接触，均不得要领，实在很难探知其内心想法；而且生肖盟故意掩饰前日事件，所以方家尚未知晓魔君伏诛事宜。」

　　步放之摇头道：「纸终究包不住火，山城与生肖盟总部近在咫尺，且生肖盟也没有隐瞒的必要，所以方家铁定知道这件事；问题是，莫非副盟主李甫可能不知道我们藏於山城里面，亦或是方家蓄意隐瞒，否则该当藉此兴师问罪，制造事端，个人觉得事有蹊跷。」

　　程芯云亦觉不妥，油然道：「我们会不会被蒙在鼓里仍不自知。」

　　燕玉瑶垂下臻首沉思，语气坚定地道：「这种可能性微乎其微，因为方家上下对生肖盟的态度不只是厌恶而已，简直可以说是达到痛恨的程度，至於为何会是如此，详情个人也不清楚；所以双方理应没有合作的空间，除非……，因人质之故，使得方家不得不屈服。」

　　常芷绢肃然道：「我们在山城里，绝对不能有私毫大意，如让方家与生肖盟联手，我们将陷於万劫不复中。」

　　玉若梦笑道：「常姑娘不用担心，纵使他们两方面联手，想对我们不利时，我们也可以藉秘道遁走。」

　　小武若有所思地道：「小心一点总是比较好，只要取得方家二老或是城主方玄成任一方的信任，我们不但可以立於不败之地，进可攻退可守，更可以摸清楚生肖盟的底细，让阳明先生剿贼行动不受阻碍。另外，秘道里面除了可供收藏武器的秘室外，有没有新发现。」

　　由於重点摆在查探方家与生肖盟互动关系上，反而忽略秘道的探索，燕玉瑶歉然道：「对不起，由於人手不足，所以无暇探查秘道。」

　　小武发觉失言，赧然道：「燕姑娘，不能怪你，都是在下自己出状况，造成大家担心，以致荒废不少时间在个人身上，而误了正事。」

　　燕姑娘并不在意小武的说词，嫣然道：「大家同坐一艘船上，不必分彼此，有困难本来就该将心比心，相互扶持。」

　　看到好友相互谅解，步放之颇感欣慰，油然道：「当务之急，应该是想办法取得方家的信任，所以我们仍然兵分叁路。常姑娘、程姑娘与小武，你们叁人再与方家二老沟通，想办法取得他们的信任；燕师妹与十洲，麻烦两位再进去秘道里面探索，或许会有新发现；若梦与在下会去拜访城主，若其再敷衍了事，我们宁可与其摊牌，也不愿在此虚耗，坐失良机。」

　　在山城左侧宫殿里，方家二老殷切招呼小武、常芷绢与程芯云叁人。

　　双方客套几句话后，小武诸人即表明来意。

　　老二方地平微笑道：「老夫可以明确告知叁位，方家宁可与山城玉石俱焚，也不愿离开此，平白将祖先积业奉送予生肖盟。」

　　程芯云对二老印象不错，油然道：「方前辈坚持不妥协是对的，确可让副盟主李甫无计可施，知难而退。」

　　老叁方地伦闷哼道：「玉石俱焚是属下下之策，方家不到最后一刻，绝不会走上这条路；哼！若不是小宝贝遭他们挟持，令老夫有所顾忌的话，定当号令各地勤王，与生肖盟决一死战，湔雪耻辱。」

　　因情绪激昂而慷慨陈词，老叁方地伦间接说出山城散布在外的实力，小武诸人均注意到老二方地平神情不悦，直觉方家仍未坦诚相待。

　　果然老二方地平随即岔开话题，淡然道：「方家的处境，叁位嘉宾当已清楚，可还愿意助老夫一臂之力，共同对付生肖盟。」

　　对於方家二老闪烁其词，不愿正面面对问题，小武只好旁敲侧击，反问道：「魔君阎仇已伏诛，对方家是否有帮助。」

　　方家二老闻言表情微愣，异口同声地道：「此话当真，发生於何时。」

　　看二者表情不像是装出来的，小武在难辨真伪之下，不假思索地道：「副盟主李甫没有告诉两位前辈吗？」

　　老叁方地伦略感不悦，沉声道：「少侠，何出此言。」

　　老二方地平肃然道：「少侠，此言差矣！生肖盟与方家是敌非友，副盟主李甫只会要胁山城，当不会自暴其短，告知魔君阎仇的死讯。」

　　气氛略显诡异，程芯云缓颊道：「两位前辈有所误会，我们只以为贵府临近生肖盟，当知道谷外之事。」

　　老叁方地伦沉声道：「魔君之死，老夫愿闻其详。」

　　有感於方家二老确实不知道详情，小武乃简述大闹生肖盟总部的来龙去脉，慨叹道：「虽然顺利击杀无恶不作的魔君，却无损生肖盟的实力，尤其是攻击力特强的红衫军；唯一可惜的是，尚未查出人质身在何处。」

　　老二方地平容色微变，柔声道：「少侠能够击毙魔君，的确不简单；既然各位身手不凡，只要大家愿意携手合作，要击败生肖盟并非难事。」

　　由於仍未清方家二老的态度，小武不愿意正面答覆，避重就轻地道：「在未弄清楚生肖盟实力之前，我们实不宜与其产生正面冲突；晚辈认为当务之急，应是设法查出人质所在，营救人质优先，其馀之事可从长计议。」

　　当方家二老陷於沉思之际，常芷绢饶有深意地道：「晚辈冒昧请教前辈，魔君之死，对谁影响最大。」

　　老叁方地伦冷冷道：「当然是城主罗！」

　　程芯云愕然道：「城主不是与魔君势同水火吗？」

　　老二方地平摇头道：「非也，非也，程姑娘可能不清楚他们的关系，才会有此认知。事实上，生肖盟可以在谷口建立总部就是他们两人的杰作；唉！一步错，满盘输，才让山城陷於风雨飘摇中，朝不保夕。」

　　众人闻言恍然大悟，很明显城主方玄成是聪明反被聪明误，本想利用生肖盟壮大实力、重振声威；却被魔君摆了一道，不但从出江湖的大计全然破灭，更是偷鸡不着蚀把米，遭人利用。

　　老叁方地伦忿然道：「有满腔热血又有何用，年少不更事，还是难以成大器；当初，若听我们的话，方家也不至於沉沦至此。」

　　小武、常芷绢与程芯云叁人终於清楚方家的恩怨情仇，前者有感而发地道：「城主也是用心良苦，因一时不察，而遭人利用，情有可原。」

　　取得共识后，方家二老决定抛弃成见，与城主方玄成重修旧好，而小武诸人决定全力支持方家，将生肖盟驱离谷口。

　　在步放之晓以大义、分析利弊后，城主方玄成低首不语。

　　玉若梦柔声道：「魔君阎仇罪有应得，城主何不趁此表明善意，或是放低身段，取得二老的谅解，为方家的未来着想。」

　　城主方玄成仍然沉默不语，没有回应。

　　步放之微哂道：「城主，成大事者应以大局为重，岂可拘泥扭捏、婆婆妈妈；若此，怎能顺利营救人质，对抗势力庞大的生肖盟，又如何能够重整方家，立足江湖。」

　　城主方玄成仰天长叹，颇为自责道：「自己一时鬼迷心窍，误信魔君阎仇花言巧语，且不顾家族反对，独排众议，扶植生肖盟；想不到养虎为患，不但没有成为助力，反而深受其害，泥足深陷。」

　　可能是情绪沮丧之故，城主方玄成表达能力略差，勉强说完自己的感受。

　　玉若梦安慰道：「亡羊补牢，为时未晚；只要城主可以痛定思痛，不计前嫌，与两位前辈携手合作，定可使山城重放光芒。」

　　步放之沉声道：「城主要成为方家的救世主，流芳千载，亦或是成为人人唾弃的败家子，遗臭万年，尽在阁下一念之间。」

　　约莫片晌的沉默，城主方玄成深吸一口气，终於下定决心，毅然道：「多谢两位的训示，让在下如醍醐灌顶般大澈大悟；不管两位叔叔能否谅解，我也要集合方家成员共商大计，请两位嘉宾静候佳音。」

　　步放之与玉若梦两人闻言喜上眉梢，悠然离去。