经过一日夜的休息，众人回到山洞处。

　　由於此行任务颇为危险艰钜，同行者除了原来六人外，还增加仇英及离尘谷的多位高手，显示谷主玉若梦对此事的慎重。

　　离尘谷的高手留守山脚，馀下七人陆续进入秘道。

　　如非亲临其境，实难以想像秘道的多变与落差，尤其是从存储兵器的秘室到衣冠冢这一段路，不仅属下滑坡道且悬空丈许方能抵达最后的甬道，让燕玉瑶、常芷绢与仇英叁人啧啧称奇。

　　甬道尽头是石阶，七人拾级而上。

　　程芯云仔细察看石板底部，确认开启的方法。

　　不敢确定秘道外衣冠冢旁是否有人，程芯云唯有央请小武帮忙，后者当然义不容辞的协助，於是移步向上使身体尽量贴近石板，试图感应秘道外面的状况。

　　约莫半盏热茶左右，小武几可确认外面应该没有人，於是顺手移开石板，程芯云则於第一时间窜出，其后是步放之与燕玉瑶；当玉若梦要出去时，前者骤然感应到有人接近，迅即轻放石板以双手托住。

　　在衣冠冢旁的程芯云、步放之与燕玉瑶叁人也感应到有人缓步而至，分别找掩蔽物藏身，静观其变。

　　听脚步声可以判定从宫殿回廊进入衣冠冢共有叁人，步履沉稳有力，显是功力深厚之辈，却不知是何方神圣。

　　藏於衣冠冢暗处的叁人及石阶上的四人都竭力压低体内气息运行，防止气息波动而惹起叁位神秘人警觉，横生枝节。

　　叁位神秘人垂手站立在衣冠冢正前面，全都闭目沉思，静默不语，行为举止与城主方玄成可说是如出一辙；步放之与程芯云两人从叁者的行为，约略猜出来者的身份，莫非是方城主口中的叁个老顽固。

　　「二哥，城主越来越不尊重我们，完全不把我们叁人放在眼里，竟然胆大妄为私下与声名狼籍的生肖盟眉来眼去，置山城安危不顾，令人气愤。」说话者显然颇为恼恨，情绪较为激动。

　　「二哥，自从大哥过世后，我们叁人全心全力辅助城主打理山城，虽然没有能力逐鹿中原，但雄霸一方仍然不成问题；想不到，城主在面对生肖盟时表现出如此窝囊无能，让人予取予求，简直是扶不起的阿斗，丢人现眼，令山城方家蒙羞。」声音沙哑低沉且略带无奈气愤。

　　众人听到两人的对话，感受互异；其中步放之、小武、程芯云与玉若梦四人是愈听愈糊涂，分不清楚孰是孰非，难道是城主自演苦肉计，以自己的命脉逼迫叁位长者妥协；而燕玉瑶、常芷绢与仇英叁人则认为城主方玄成昏庸无能，竟然屈服在生肖盟淫威之下，简直是个不折不扣的败家子。

　　沙哑低沉声再道：「二哥，您德高望重，不能再置身事外了；方家纵使可以不在武林上称霸争雄，总不能让祖先的基业毁在我辈手里，而无栖息之所，更让后代子孙无安身立命之地吧！」

　　二哥语气平淡地道：「老叁、老四，自从大哥往生之后，你们两个老是对玄成有偏见，彼此不但不能坦诚相对、衷心合作，还各行其事、互扯后退，否则生肖盟凭什么可以要胁方家。」

　　众人听其言，隐约掌握到方家的最大问题是家族不合，造成同居不同心，难怪不能承受生肖盟的压迫，受尽屈辱。

　　老四疾言厉色道：「我们就是太纵容玄成了，养成其目无尊长、自以为是的倨傲态度；否则，也不会造成今日水火不容的局面。」

　　二哥摇头叹息，喟然道：「唉！老四啊！你就是为老不尊，自己血气方刚、争强好胜，还要推诿塞责，不要说小辈不服，连二哥我也看不下去。老叁啊！四弟状况你最清楚，而你不但没有规劝与阻止，竟然还煽风点火、挑拨离间，唯恐天下不乱，实在让我相当的失望，你们如何对得起死去的大哥与列祖列宗。」

　　老叁与老四两人没有想到会遭二哥训斥一顿，登时脸上无光，颇为不平。

　　二哥语气沉重续道：「你们两个好像不太服气，为何表情如此硬；小宝贝遭阎仇这小子抓走，你们两个难道没有责任吗！以杨盟主出神入化的功力及天魔骇异莫名的妖术，二哥我都自顾不暇，岂有能力助玄成一臂之力抗衡生肖盟其他高手，老叁恰好不在我不怪你；但老四你宁可视而不见、袖手旁观，也不愿意伸出援手，才造成方家受制於人的劣势，实在教人痛心。」

　　老叁显然是不知道详情，闻言神色大变，勃然大怒道：「老四，此事当真；你为何骗我说是城主私底下与生肖盟串连，以小宝贝为饵，逼我们就范，交出令牌，退出山城。」

　　藏於暗处的众人终於明白，原来是方家老四私心作祟，挑拨离间、颠倒黑白，才造成现在的局面。

　　老四伎俩遭识破，恼羞成怒，拂袖而去。

　　二哥沉声道：「阁下既然来了，何不现身一见。」

　　众人闻言神情骇然，想不到方家老二如此高明。

　　步放之昂然而出，抱拳道：「晚辈步放之不请自来，请前辈见谅。」

　　有人从衣冠冢后面走出来，让老叁略感愕然，冷言道：「阁下是如何进来的，请从实招来，否则方家将视阁下是敌非友。」

　　二哥神情不变，寒目凝视步放之，语气不悦地道：「还有两位朋友没有不现身，是否要老夫出手请你们出来。」

　　藏於暗处的燕玉瑶与程芯云两位佳丽闻言飘然现身，动人的身影、优雅的气质，让方家二老眼睛为之一亮，世上竟然有此绝色，且是同时出现两个。

　　留在秘道中的小武、玉若梦、常芷绢与仇英四人，对於方家大老的感应力极为震撼，惊讶其可以明确地感应到外面叁个伙伴的气息，此等功力不容小觑，难怪其有能力抗衡杨盟主与天魔两人联手之威。

　　步放之意态自若地道：「这两位姑娘分别是程芯云姑娘与敝师妹燕玉瑶姑娘。」

　　当程芯云与燕玉瑶两位娇娆听到步放之介绍自己时，礼貌性嫣然一笑，不仅展现出柔媚又迷人的丰采，更像娇美若盛开花朵般令人无限遐思，使冷冽肃杀的气氛为之冰消瓦解，拉近彼此距离。

　　步放之察言观色，续道：「要进来贵山城并不难，除了从谷地正面经生肖盟总部外，尚可由山城右侧翻山越岭而至，前辈当知晚辈所指为何；至於生肖盟，是官府与侠义之士均欲除去的邪恶组织，我们叁人当然也不例外。」

　　方家二老闻言神情骤变，对不请自来的叁位不速之客不敢小觑，方家二哥陷入矛盾中，静默不语；老叁则是忧虑山城秘密已遭识破，眼中杀机一闪即逝，不动声色地道：「叁位好胆识，难道不怕深陷山城。」

　　程芯云柔声道：「前辈此言差矣，我们叁人此来是想助山城一臂之力，对抗共同的敌人生肖盟，而非与方家为敌；纵使两位前辈不愿接受我们的好意也无妨，却无法阻碍我们救人的意愿。」

　　外面的对话，小武、玉若梦、常芷绢与仇英四人是一字不漏的听进去，唯一时之间仍然无法掌握方家二老的态度；所以四者不约而同地想到一件事，若双方一言不合引起冲突时，该要如何面对？

　　沉默已久的二哥双眼不瞬地注视着步放之与燕玉瑶两人佩剑，容色稍霁，慊然道：「两位少侠与天仲陵兄妹是何关系，何以手中持有威震武林的神兵利器“天权”与“瑶光”两把宝剑。」

　　步放之气度从容，不答反问道：「前辈眼力高明，能一眼看出晚辈及燕师妹的佩剑，确实不俗；晚辈冒昧请问前辈，如何看出晚辈的佩剑。」

　　眼前少侠谈吐高雅、意态自若、气宇轩昂，当非邪恶奸佞之辈，而两位姑娘更是容貌出众、滴粉搓酥、清新脱俗，不像妖媚惑人的淫妇，让方家二哥警戒之心逐渐消退；当下敞开胸怀，欣然答道：「天仲陵兄妹拥有旷世无敌的七把神剑，是我辈中人皆知之事，不足为奇；唯老夫与他俩是生死至交，是少数亲眼目睹神剑者，当然知之甚详，尤其是“天机剑”曾伴老夫力战李子龙。」

　　既然前辈是侠义中人且是家师挚友，步放之颇为欣喜，微笑道：「晚辈未知前辈是师尊好友，若有不敬或冒犯之处，敬请见谅。」

　　方家二哥喜形於色，慨然道：「时光如箭般飞逝，令人不胜欷！仲陵有少侠为传人该已心满意足吧！叁位，我们到里面商讨救人事宜。」

　　程芯云心直口快地道：「前辈，我们还有四位同伴。」

　　方家二老闻言大惊，尤其是身负超凡入圣功力的二哥，实在难以相信有人可以隐藏气息，而逃过自己的感应，且是有四人之多。

　　众人首次踏足「宫殿」，均怀抱新奇与愉悦的心情。

　　由於山城本身不大，使得宫殿格局受到先天限制而不能尽情发挥，所以没有巨大宏伟、金碧辉煌的皇者气势；纵然如此，整个建物依然是雕梁画栋、处处可见，仍不失其庄严崇伟的霸者威仪。

　　由於山城隐匿於深山之内，江湖人士知道者微乎其微，除了恶名昭彰的生肖盟外，已很久没有人登门造访，且是当今新一辈的武林菁英；当城主方玄成获知客人登门拜访颇诧异，唯风度不变，表现出欢迎及热诚的态度。

　　「议政堂」上，众人分宾主就坐。

　　方家出席人员只有叁位，分别是城主方玄成、老二方地平与老叁方地伦，独不见老四方地理；反而客人多达七位，依序是步放之、玉若梦、燕玉瑶、程芯云、常芷绢、小武与仇英。

　　城主方玄成生的方面大耳，五官端正，臂宽胸阔，自有一股慑人威严及气势，虎目神光绽放，使人望而生畏，确有霸主的韵味。

　　城主方玄成朗声道：「各位嘉宾光临山城，方家与有荣焉；山城地小人稠，如有不便，尚请各位嘉宾见谅。」

　　众人与方家是第一次聚首，彼此间并不认识，对於城主方玄成的为人与想法全无定见，仅能听其言观其行；当听到城主言不及义似的客套说词时，均略感失望，认为方玄成对大家并不信任，仍有所保留。

　　步放之不时观察方家二老神色，油然道：「在下冒昧造访贵城，恐需叨扰数日之久，事成即离去，希城主……。」

　　不想让城主方玄成发言拒绝，老叁伦方地出其不意地中断步放之谈话，迫不及待地道：「本山城竭诚欢迎各位，只要你们愿意，要留多久皆无妨。」

　　由於城主方玄成与方家二老仍然心存芥蒂，纵使自己不愿意留客，亦不想光采为老顽固抢走，淡然道：「各位请安心留宿，如有任何需要请尽管吩咐，本山城定当全力以赴，让各位宾至如归。」

　　从城主方玄成与老叁方地伦两人的对话中，已将彼此间的心结表露无遗，看在七人眼里实在隐忧重重；若处理不慎，不但不能顺利从生肖盟手中救出人质，反可能弄巧成拙，让生肖盟趁虚而入。

　　玉若梦发现城主方玄成表情不悦，微笑道：「承蒙城主与前辈的帮助，让我们免於餐风宿露，感谢不尽。」

　　事实上，山城位於谷地之内，而要进入谷地则一定要经过谷口前后的生肖盟总部；能够顺利进入者，当是生肖盟的朋友，反之则是其死对头。

　　因存有定见，且七位客人皆衣冠楚楚，态度从容，没有任何疲惫现象，显然是生肖盟的同路人，让城主方玄成视他们为敌人的卧底，揶揄道：「本山城位於深山野谷里，且方圆百里内，尽是绵延不绝的穷山恶水，是罕有人迹至的穷乡壤，不知各位嘉宾来此所为何事，个人颇为纳闷。」

　　老二方地平对於城主待客的态度相当不快，油然道：「城主岂可胡言乱语，探人隐私，有失待客之道。」

　　城主方玄成闻言神情未变，只是冷冷道：「客人是二叔邀请来的，当知来此目的，唯本人身为城主负有山城安全之责，岂能不知情，各位嘉宾以为然否。」

　　不仅言词不卑不亢，且是冠冕堂皇的大道理，让老二方地平难以反驳。

　　步放之意态自若地道：「城主言之有理，我们此行目的无他，只是希望尽个人微薄之力，替天行道、为民除害；当下生肖盟盘聚谷口，挡住山城的进出路线，如此嚣张行径，我们岂能视若无睹，任其坐大，贻害武林。」

　　城主方玄成颇为意动，欣喜道：「阁下可否说明清楚。」

　　程芯云不喜城主方玄成目中无人态度，故弄玄虚地道：「我们看不惯目中无人之辈，所以一定会令其得到应有的教训，至於要如何进行，我们七人尚需研究，如有结果会再与城主及两位前辈商讨。」

　　闻弦歌知雅意，老二方地平柔声道：「程姑娘所言甚是，我们一定要让坏人受到应有的教训，江湖方可得到安宁。各位嘉宾，请随老夫走。」

　　步放之诸人长身而起，随着方家二老离开。

　　在东厢房里，方家二老跟众人述说山城近况。

　　当方国珍表面上是遁走东海，暗地里却是兵分数路潜入福建，终於在险恶山区觅得一处基地，胼手胝足地建立一座山城，作为休养生息之地，伺机而动。

　　在方国珍主持期间是山城最盛时期，除山城驻有为数高达叁千名的战士外，尚有万名战士分散於福建与浙江两地，由十位将领统御，更以屯田方式自成部落，成为山城的外防；此举不但可以掩人耳目，更可以自食其力。

　　白驹过，山城在时间的巨轮下，逐渐没落。

　　而现在的山城气势大不如前，已不复往日盛况；山城内扣除老弱妇孺，连方家在内的战士不足千名，而散布於外地的旧部属亦因成家立业、落地生根，早已失去争战斗胜的念头，除了小部份战士外，不再是山城的外围部队。

　　当方家二老离开后，小武质疑道：「山城局处一隅，若无砥心砺志，坚持理想与目标，消失没落应属正常；唯方前辈自始至终支字不提令牌与秘道事宜，个人认为很不寻常，且城主方玄成的意向模糊，令人无法捉摸。」

　　程芯云较为倾向方家二老，不视城主方玄成，油然道：「方前辈与我们是初相识，语带保留是人之常情，况且是山城之秘，所以不足为奇。」

　　燕玉瑶摇头道：「在未弄清楚方家现实状况前，我们实在不宜介入；个人认为不管是方家二老或是城主方玄成双方都不诚实，若是他们暗中与生肖盟合作，我们可能要身陷山城，坏了阳明先生的剿贼计画。」

　　小心驶得万年船，众人咸表认同。

　　步放之微笑道：「唯今之计，我们需先弄清楚自己的处境，才不会误判情势，落入敌人精心设计的陷阱里；程姑娘与若梦，你们两人身法最精妙，可以暗中查探方家状况，常姑娘与师妹两人请再回到秘道里面，尤其是叁条甬道有无隐藏的地方；而十洲兄与小武及在下叁人，我们到谷口转转，察看生肖盟的虚实，顺便探访魔君阎仇与副盟主李甫两位老朋友。」

　　众人闻言称善，分头行事去。

　　叁人如鬼魅般翻跃城墙而过。

　　山城距离谷口约有百丈远，其间房屋星罗棋布，彷佛是个小镇般，只是少了商业活动，当然也没有酒肆饭馆，显得相当的冷清寂静。

　　可能是四周有高山挡着，北风不能呼啸而入，谷地不觉得寒意。

　　夜深人静入梦时，大部份的山贼都在休息了，使得步放之、小武与仇英叁人可以轻松地分头在房舍之间来回穿梭察看；只不过，没有发觉任何异样。

　　由於谷口有不少山贼守卫，叁人只好藏於暗处窥伺，寻潜入。

　　小武看着数百间房舍，油然而生地道：「方家若是谨守本分，知足常乐，当可与世无争的躬耕谷地，自给自足；却因不甘伏深山林谷内，企图东山再起，而选择与狼子野心的生肖盟合作，犹想在武林争夺一席之地，简直是与虎谋皮，自取灭亡，实在是咎由自取。」

　　映入眼帘的房舍、牌楼及岗哨全都是新建的，表示生肖盟得到方家许可后，才敢明目张胆的大兴土木，建立总部；如今，终於遭到反噬，自食恶果。

　　步放之明白小武所指为何，油然道：「个人认为方家本来打着如意算盘，应该有双重目的；其一是想藉着生肖盟之力扰乱江湖，制造混乱后，再趁机混水摸鱼、重整旗鼓；其二是允许生肖盟在谷口建立总部，做为山城的屏，具有保护作用。只是人算不如天算，事与愿违，不但自己的如意算盘未能打响，反而是引狼入室，受制於人，成为生肖盟的砧上肉，任人宰割。」

　　对於江湖仇杀与争斗，仇十洲了无兴趣，意态闲适地道：「如此良辰美景应该是饮酒作乐、偕女谈心之时，然而我们叁人却是不知怜香惜玉，竟然弃四位佳人於一旁，於此喝西北风，实在笨到极点。」

　　显然步放之习於仇英的谈话方式，微笑以对；而小武则颇为讶异，际此非常时刻，仍可谈笑风生、泰然处之，着实不易。

　　几个起落，叁人趁守卫不注意时，掩至牌楼上。

　　从牌楼上朝谷外望，看到栉比鳞次的屋宇及错落有致的广场，如棋盘般整齐排列，令叁人全都头皮发麻，相对於谷外而言，谷地里面的房舍仅是点缀性质而已；当然左右两栋高约五丈的楼宇，更是叁人目光的焦点，心想两栋鹤立鸡群的高楼，应是生肖盟重要场所。

　　小武眼力特别好，看到高楼上每一层均有人影晃动，守卫极为严密，很可能是重要人物的住所，或是指挥枢轴所在；脑海闪过一际灵光，欣喜道：「两栋高楼守卫特别森严，可能藏有不为人知秘密，或许人质即在其中一栋之内。」

　　步放之双眼不瞬地看着谷口前的广场，总觉得不太妥，犹疑道：「若是生肖盟总部卧虎藏龙、高手云集，我们要营救人质，恐非易事。」

　　仇英讶异道：「步兄何出此言，岂可长他人志气，灭自己威风。」

　　步放之未置可否，油然道：「小武，你觉得如何。」

　　小武欣然答道：「我也感应到广场侧面的一排房舍有很强烈的气息，像是有一群人在练功对打而散发出来的，若是如此，则生肖盟的实力远高於预期。」

　　对於小武的看法，仇英颇不以为然，反而信心十足地道：「你们两个怎么了，为什么老是自我贬抑，却高估敌人实力，实在让小弟百思不得其解；既然是一群人方能散发出的强烈气息，只要我们能够避开他们围击，再引诱其单打独斗，又有何惧可言；所以小弟认为，我们与其在此瞎担心，不如到里面大闹一场，舒展筋骨，两位以为然否。」

　　步放之与小武两人赞同仇英大胆的建议，以实际行动表示支持。

　　叁人动作迅速无比，兔起鹘落，倏忽之间已来到目的地左边高楼旁。

　　当叁人正奇怪生肖盟总部防卫松散，自己如入无人之境般来去自如时，小武突然心生警兆，暗呼不妙，低语道：「我们中计了。」

　　步放之与仇英两人闻言大惊。