晚风拂面而过，令人凉入心脾，打个冷颤。

　　离扎营处尚有叁十里远，众人因天色已暗且视线不明，唯恐匆忙赶路，反而错过方向，欲速则不达，乃缓步而行，顺便留意有否山贼的踪迹。

　　扰敌与破坏的任务是如期达成，却留有尾巴，因刀、剑两位护法成为漏网之鱼，让众人觉得很可惜。

　　沿途上，常芷绢有感於自己的疏忽，颇为自责道：「都是我一时疏忽，让山贼藉机逃跑起，才让刀、剑两位护法有机会开溜。」

　　步放之柔声安慰道：「此事与常姑娘无关，若非个人存有私心，雷、尤二人早以束手就擒，成为阶下囚。」

　　事实上，步放之保留实力的行为，除了常芷绢不知情外，大家都知情；后者讶然道：「步大哥，是不是为了安慰我，才故意这样说。」

　　程芯云语带双关地道：「看到柔顺可人的常姑娘愁眉不展时，步大哥当然心痛罗，在爱屋及乌下，只好责任一肩挑；反正逃走的是身负重伤的猛兽，且其短时间内不再害人，所以无关紧要。」

　　听到程芯云暧昧的说词，令常芷绢霞生玉颊，相当腆，小武见状於心不忍地道：「芷绢，你被芯云耍了。」

　　文静执着的常芷绢半信半疑地道：「是吗？」

　　严格来说，燕玉瑶才是真正的罪◇祸首，於是欣然道：「常姑娘，小武之言属实，事情的确与你不相干，问题出在个人身上；若不是步师兄体恤人家，特意将敌人留给我，亦不会有后面的事情发生，所以，错不在你。」

　　经燕玉瑶解说后，常芷绢终於阴霾尽除，回复笑容。

　　俏皮机灵的程芯云朝着小武扮鬼脸，意味着后者揭穿其伎俩，多管闲事；步放之恰巧注意到，乃调侃道：「程姑娘，心细如发，观察入微像女诸葛般妙计无穷，可充当在下的首席智囊，姑娘，以为然否。」

　　妙语如珠，连矜持拘谨的燕玉瑶也「噗！哧！」一笑，而当事人程芯云虽是双颊腓红，却是理直气壮地道：「承蒙步大哥看得起，本姑娘自认为可以胜任愉快，随时候教。」

　　众人闻言全都一愣，想不到程芯云大言不惭的附和。

　　历经数日的努力，除了可能是敌人总部紫寨外，散布於营地周遭的所有山寨已让众人摸得一清二楚，甚至於人员配置与虚实都逃不过大家的眼里。

　　在大家的努力下，剿贼大军的联络网是畅行无阻，可以掌握及时的讯息，让各路军平贼任务能够顺利进行。

　　由俞副将率领的左路军安全抵达，让冀参将一伙人高兴非常；唐寅与常庄主两人转往与阳明先生会合，所以未随左路军前来。

　　在参将冀元亨营帐里，重要人士齐聚一堂。

　　从墨蝮寨各路军分别出发，到俞副将与大家相会，已是十日之后了。

　　对於前锋军的贡献，俞副将是赞佩不已，由衷地道：「幸好有冀参将领军的精锐部队潜伏於此，才能让我方对山贼的虚实了若指掌；以小将之不才，沿途北上之际犹能顺势平定叁个小山寨，忝登功名簿，实感荣幸。」

　　冀元亨不敢居首功，油然道：「在一千名精锐属下日以继夜的奔波辛劳下，我们方有今日的成果，再加上步兄弟与燕姑娘五位高手的相助下，我们才可以如入无人之境般深入山寨里面，得到最真实且有用的情报；所以，个人只是躬逢其盛，纵使有功劳，亦是微不足道。」

　　活泼俏皮的程芯云不在意大家谈论的话题，反而淡然道：「俞副将春风满面，该不是只铲平叁个山寨而已吧。」

　　众人闻言颇觉唐突却兴趣大增，纷纷对俞副将投以好奇的眼光。

　　俞副将有感於众人的期盼，气度自若地道：「程姑娘不简单，竟然从在下的神情可以看出端倪。自从我军联络网畅通后，如雪片纷飞般的情报络绎而来，使我方可以掌握全局，挥洒自如，以势如破竹之姿横扫山贼；来此之前，右路军在戚副将领军下，已平定四个山寨，杀贼及俘虏者计叁百名；大人领军的主力部队，更是所向披靡，捷报频传，彷佛秋风扫落叶般的连破七个山贼，杀敌及降伏者多不胜数，是战果最辉煌的无敌雄师。」

　　想不到短短十日光景，兵分叁路的剿贼大军如有神助般，轻而易举地踏破山贼的十又四处山寨，更不知斩杀与俘虏多少人，让有幸参与壮举的众人，同感不可思议，更是与有荣焉。

　　俞副将意犹未尽地续道：「除此之外，接获大人密令的福建军，五日前从邵武城出发，按攻击指令而言，应已完成对赤虺寨的包围；换言之，北方守寨山贼的求救人员应已抵达紫寨，是灭贼的最佳时机。」

　　参将冀元亨喜形於色地道：「看来生肖盟气势已尽，只要大人的主力部队抵达时，就是大帽山山贼犁庭扫穴、摧陷廓清之日。」

　　虽然军事行动方兴未艾，唯战果超过预期，让众人沉醉於胜利欢愉中。

　　步放之一行五人随者俞副将北上，全军驻扎於紫寨西北方四十里处。

　　此行的主要任务是伏击由生肖盟总部紫寨派出援助赤虺寨的山贼，或是观察可能来自京师或南昌府的外援。

　　纵使在紫寨北方，步放之、小武、燕玉瑶、程芯云与常芷绢五人任务依然未变，持续深入山区探险，期能对附近的地理环境有所了解，甚至於确认周围有否尚未发现的山寨，或是山贼的秘密巢穴。

　　五人从日出时分即朝东方前进，直到近午左右，历经叁个时辰，在山区东绕西转的查探，依然没有发现山贼的踪迹，遑论是山寨所在地。

　　小武与步放之两人分别斜躺在树荫下，状似轻松且逍遥。

　　对於两位帅气的男士在光天化日下仰躺於地上，叁位端庄雅淑的美女是心里认同而行为不敢同，只能或坐或站着，形成有趣的话面。

　　步放之懒洋洋地道：「这一带地形奇特，不是巨石林立就是杉树蔽日，更有不知名的山溪蜿蜒其间，徜徉於此，让人有与世无争的舒坦，很难感受到外在争斗与人心险恶。」

　　燕玉瑶与程芯云两人久居山谷，与山石林木为伍，对於眼前景象习以为常，并不觉得有何特殊；反而是成长於人烟鼎盛、熙熙攘攘大城镇的常芷绢，对此颇觉新鲜且有趣，有感而发地道：「步大哥，望眼放去，奇石与巨树相映成趣，的确令人心旷神怡，有山中一日不知人间几许的感触。」

　　程芯云闻言失笑道：「常姑娘久居尘嚣吵杂处，看到山林野谷即视之为宝地，若此，则五岳、黄山、九华山、武当与庐山等知名胜处，岂不是人间仙境，让人忘却烦恼，流连忘返了。」

　　众人听得出话中之意，语带揶揄，不禁眉头微皱；燕玉瑶唯恐常芷绢心生不悦而反唇相讥，以和事老态度道：「常姑娘性喜闲静，於甚嚣尘上的城阵里，仍可不受周遭环境污染，而能保持着一颗纯洁无瑕的心，确实不容易；难怪步师兄的感触，可以得到共鸣。」

　　叁名佳丽互抒己见，虽有差异或意见相左情况，仍不至於争得面红耳赤，或是针锋相对；而步放之与小武两人亦不愿卷入其内，自讨没趣，反可闭目养神，无事一身轻。

　　时间不知不觉地流逝。

　　已进入梦乡的小武突生警兆，感到有危机迫近。

　　骤然起身且睁眼察看四周，小武发现一切不变，步放之仍是自在洒脱的仰卧於树荫下，而叁位美女依然谈兴不减，只是话题不受局限，不时听到她们银铃般的笑声；前者深感纳闷，难到是自己感应出岔。

　　面对着小武的程芯云看到前者行为异常且神情茫然，柔声道：「小武，你怎么了，好像两眼无神，是不是身体觉得不适。」

　　常芷绢与燕玉瑶两人身体微转，前者愕然道：「小武，你不会又是感应到有危机潜伏吧！」

　　叁对美目注视着小武，令其有些难为情，双手一摊，苦笑道：「刚才在下觉得心神不宁，以为有危险，应该是错觉吧！」

　　不仅叁名佳丽为之错愕，连闭目养神的步放之亦为之动容：「若个人与各位都难以感应到的气息，对方的实力就太神奇了。」

　　燕玉瑶叮咛道：「小武感应力异於常人，有否危险不重要，所以大家仍要提高警觉，以免措手不及。」

　　小武再度感应到危险，惊然道：「有敌人！」

　　众人闻言全都神情惊讶，尤其是步放之迅即跃起，以防有变。

　　一阵强风吹袭，增添悬疑气氛。

　　约莫片晌沉静，四周没有任何异样。

　　步放之是五人中，阅历与经验最丰富者，对於小武连续发出两次警讯，深觉不可思议，於是迳自走向前，期能有所发现。

　　也许是捕风捉影，亦或是草木皆兵。

　　燕玉瑶与程芯云两人不约而同分别向左右移动数步，试图感应周遭状况，以策安全；常芷绢更是紧握宝剑，有些紧张的四处张望；而小武自己是不敢肯定有否敌人，亦不敢有任何松懈，自然而然地进入大循环境界，力求自保。

　　气氛紧绷到最高点，却了无可疑人物形迹，步放之意态自若地缓步走回。

　　当众人自觉疑神疑鬼，纷纷回到原来位置且放松心情时，小武郑重其事地道：「个人肯定这附近有人潜伏。」

　　四人闻言，脸露怀疑神色，难以相信小武的说词。

　　气氛有些异常，步放之打破沉默，慊然道：「与其在此虚耗，我们不如到其他地方走走，也许会有意外收获。」

　　众人才走数步，程芯云与燕玉瑶两人也感应到状况略有不妥，后者以传音入密之法通知步放之，而自己则不动声色地往前走。

　　一片飞云恰好遮住太阳，使得林内视线变暗。

　　「咻」！

　　宝剑飞鞘而出，得到告知的步放之出奇不意地出剑攻击右手边的巨树。

　　除不知情的常芷绢外，如众人预料般，从巨树里面跑出黑影，只可惜无法看的真切，瞬间消失於大家面前。

　　常芷绢全无心理准备，花容失色地道：「是什么动物，吓死人了。」

　　小武欣然道：「不是动物，是人。」

　　阳光再度露脸，林内恢复明亮。

　　燕玉瑶秀眸注视着前方，油然道：「对手不仅潜匿功夫高明，且身手矫健如鬼魅，是个一流的探子。」

　　常芷绢回复镇静，语带歉意地道：「小武，连我都怀疑你的预感，实在不好意思，你不会介意吧！」

　　小武驱前握住常芷绢的夷道：「我自己都没把握，何况是你呢！」

　　步放之与程芯云两人分别在巨树及地上寻找线索，甚至於以手触摸及以鼻嗅之，想从中找出蛛丝马迹，辨别探子的身份。

　　步放之思索片刻，断然道：「应该是来自东瀛的忍者。」

　　众人闻言一阵哗然，心情沉重。

　　五个人几经辛苦，终於发现山贼的踪迹。

　　步放之与燕玉瑶两人往山贼出没处掠去，而小武、程芯云与常芷绢叁人则留在原地，持续观察周遭状况，是否还有其他山贼的踪影。

　　程芯云一对翦水美目盼者小武，显现出无限风情，嫣然道：「小武，任何风吹草动，微弱气息变化，均不能逃过你的感应；莫非，你已达到可以分辨空气中所有气息的境界，这是不可能的。」

　　小武耸肩地道：「在下也不清楚，只知道自己闭目养神时，可以感应到空气中微细的变化，隐隐约约地发觉气息的波动，有点虚幻且不真切，自己亦无法分辨其真伪；就是因为如此，只好出言警告，提高警觉。」

　　聪慧灵动的程芯云陷入沉思中，表情严肃又逗趣；而常芷绢则回想起往事，欣然道：「小武的感应力确实不凡，有危机迫近时，即可事先预警，让大家提早准备，将危难化於无形。」

　　小武失笑道：「芷绢有些言过其实，我没有那么厉害。」

　　程芯云竖起大拇指道：「本姑娘若没看错，小武已取得天人合一的神秘锁匙，只要再找到那一扇门，则进窥天人合一的无上秘境是指日可待。」

　　玄之又玄的说法，让小武与常芷绢两人瞠目结舌，不知如何接腔。

　　映入两人眼帘的是一个不起眼的小山洞。

　　小心驶得万年船，步放之与燕玉瑶两人不敢大意，面对前面的山洞，两人想法相同，前者潜行匿迹朝着山洞左侧密林掠去，察看究竟；而后者则是如飞燕般纵身停留在枝桠上，居高临下监看山洞四周动静。

　　在密林里，枝桠四处横生，遮蔽天空，幸杉树本身树叶细长且不茂盛，对步放之而言其视野影响有限，不妨碍探查。

　　步放之仔细察看地上痕迹，足痕到处可见，既清晰且凌乱，表示此处常有人进出，换言之，这里应该是生肖盟的秘密巢穴之一。

　　沿着山洞四周巡查，与一般山洞无异，并没有奇特之处，步放之从右侧山壁探头察看外面有无动静，心忖该山洞方圆不到二十丈，如此小的空间实不足以充当秘密巢穴，除非里面别有洞天。

　　藏於树上的燕玉瑶看到步师兄身影出现於山洞右侧，从进去到出现约莫一盏茶时间而已，让前者认为山洞内是暗藏玄机，有深入探查的必要。

　　本想现身与师兄会合的燕玉瑶，蓦然惊觉到黑漆漆的山洞有微弱的光芒，表示里面有人要出来，迅即收摄心神，并以手势通知前者。

　　步放之并未注意到燕师妹的手势，悠闲自得地靠在山壁上休息，脑海里想像着山洞里可能的情景，为什么数个山贼进入山洞已一柱香之久仍未出来，难道里面极为宽敞且空气十足，否则不该如此；莫非是另有其他出入口，而他们早已离去。

　　步放之愈想愈不对，於是沿着山壁，小心翼翼地朝山洞前进。

　　山洞现出微弱光亮，表示山洞里面有状况，而步放之距离洞口仅五步之遥，令燕玉瑶大为紧张，担心前者不知就里地撞上敌人。

　　当步放之靠近洞口时，已感应到强烈的气息波动，正欲退回右侧山壁时，一阵急促脚步声与「嘎！嘎！」声响交互穿插，令人心颤神摇。

　　异变突起。

　　看似平常的山壁竟然射出数支利箭，而近在咫尺的步放之惊觉不妥时，迅即翻身躲闪，仍然无法全部躲过，右脚小腿处传来火辣的烧痛，让步放之心中大骇，於是忍痛向前翻滚，期能与师妹燕玉瑶会合。

　　山洞里冲出数人，个个身形巨大剽悍，横眼竖眉，满脸杀气；见到受伤的步放之如看到猎物般，莫不眼里喷火，均视之为俎上肉，争先恐后地朝其奔去。

　　所有的变化全在眨眼间，连早已蓄势待发的燕玉瑶都来不及反应，遑论出手相助；藏身处与山洞相距约十丈远，眼见师兄步放之误触陷阱，陷入重围之际，前者如猎鹰般火速窜出，“瑶光剑”绽放出有形剑芒，彷佛流星雨般从天而降，令人目不暇给，同时间剑端幻化出数道无形剑气，分别拦截敌人。

　　螳螂捕蝉，黄雀在后；一道淋漓诡谲的剑气凌空而至，由於全无迹象可寻，让燕玉瑶无法即时察觉，待其发现时，只能仓促变招，回身挡击。

　　面对敌人强大且节奏分明的攻势，步放之是惊而不乱，除了以刚纯真气稳住箭伤外，将全身功力聚於剑上，夷然无惧待敌侵犯；而眼睛馀光注视着师妹燕玉瑶的状况，竟然发现后者的对手似曾相识，神情讶然。