蹄声响起，尘土飞扬。

　　墨蝮寨驻军的探子发现阳明先生的旗帜，迅即回报戚副将。

　　阳明先生领军五千精锐部队，分前锋、中军与后卫叁军，依序前进；前锋部队约一千二百人，由识途老马参将冀元亨率领，步放之与燕玉瑶两大高手随行相助；后卫部队约一千二百人，由老成持重的俞副将指挥，同行的武林高手有唐寅；前者亲自坐镇中军，人数约二千五百人，有常氏父女、小武与程芯云四人相陪。

　　戚副将亲自至山寨半里处列队欢迎。

　　参将冀元亨翻身下马，与戚副将热情拥抱；后者眼睛馀光看到千娇百媚，仙女下凡般的绝世美女燕玉瑶，几乎忘了我是谁，魂为之销。

　　看到旌旗飞扬，部队士气高昂，且戚副将神色自若，意态遄飞，让步放之领略到盛名之下无虚士，阳明先生的部属均是独当一面的将才。

　　冀参将指挥若定，前锋部队迅速兵分两路，护卫於山寨两侧，刁斗森严，等待主力大军的莅临。

　　井然有序地行军布阵，连燕玉瑶也兴趣大增，而对冀元亨另眼相看。

　　戚副将神情愉悦，欣然道：「有步大侠与燕女侠两位相助，实是我军之福，要扫平山贼是探囊取物，指日可待。」

　　步放之微笑道：「在下对指挥作战完全一窍不通，可说是个门外汉，仅能略尽绵薄之力，与戚副将相比，简直如云泥天壤之别，差之甚远。」

　　参将冀元亨揶揄道：「步兄侠名远播，举凡文采、武功、韬略、智识与临场反应俱高人一等，是江湖上十项全能的不世出高手，岂可妄自菲薄；在下与阁下相比，犹如萤火之光与日月争辉，微不足道。」

　　燕玉瑶感受到彼此之间友谊深厚，嫣然一笑，柔声道：「冀兄与戚将军同是朝廷栋梁，岂是我辈乡野草民所能企及。」

　　参将冀元亨与戚副将两人看到燕玉瑶如盛开花朵般灿烂笑容，莫不眼睛为之一亮，心醉神迷。

　　探子回报，阳明先生大军已至。

　　文徵明与天谦两人从赣州出发，顺着赣江北上吉安；再由吉安穿山越岭来到袁水旁的大城袁州，接着逆水西行至萍乡，离湖南长沙府已不到叁日里程。

　　不知是近乡情怯，亦或是因为私自离开组织，害怕回去后遭到责难或处罚，离长沙府愈近，天谦是心情愈沉重。

　　天谦沿途上静默不语，脸上神情阴沈沈，失去平时的开朗与笑容，如此异常的表现，文徵明当然注意到，却故意不追问，冷眼旁观。

　　萍乡是江西西进湖南必经之处，是贩夫走卒、行人商旅休息补给衣食的中途站，甚至於是落脚处；虽然是个小山城，居民不足万人，唯店铺小贩到处林立，大都是与食品及衣物有关的子，当然也不乏当地特产或手工艺品的，林林总总让人目不暇给，相当热闹好玩。

　　天谦彷佛行尸走肉般跟着文徵明，后者颇为不悦，佯怒道：「谦儿，为何闷闷不乐，大丈夫男子汉不该如此。」

　　天谦心不在焉地道：「右护法，晚辈没事。」

　　走在萍乡城内的街道上，天谦无视於街旁林立的小吃档与摊贩的存在，亦不受喧嚣吵杂的讨价还价买卖声所影响；好像其身边周遭事物全与自己无关，彷佛自己与四周环境是不同时空，极为不协调。

　　文徵明沉声道：「没事最好，反正离总部不远，今天在此留宿一夜，后天申时前应可抵达长沙，等待门主召见。」

　　听到「门主」字眼，天谦无意识地轻颤，表示其内心的惶恐。

　　文徵明心知肚明是怎么一回事，也清楚如何在门主面前帮天谦说项，但后者不愿或不敢向自己吐露心事，只好当成没事。

　　旌旗蔽天，军容壮盛。

　　参将冀元亨、戚副将、步放之与燕玉瑶四人欣见阳明先生等人安全抵达。

　　阳明先生身穿儒服却不失其英伟威严，意态自若、昂首阔步迎向众人，神情不怒而威，的确是一位运筹帷幄、统领大军的主帅。

　　常氏父女、小武与程芯云四人紧随其后，其中叁位小辈是首次踏进前线，映入眼帘的是戈戟林立、森严雄壮的无敌雄师，在在显现出部队纪律、官兵士气与命令服从叁大特性，莫不生出浓厚的好奇心。

　　广场人数集结近四千名精锐部队，竟然寂静无声，落针可闻，令不明就里的小武、程芯云与常芷绢叁人瞠目结舌，惊讶不已。

　　阳明先生沉声道：「戚副将，山贼有何动静。」

　　众人闻言敬佩不已，阳明先生不愧是剿贼最高统帅，人一到便要下属报告最新敌情，作为进退的依据。

　　戚副将成竹在胸地答道：「禀大人，末将已派出六十名机灵且身手矫健的菁英深入大帽山各处，查探藏於山林野谷内的山寨，作为作战之参考；探查期间，并未发现山贼有蠢蠢欲动的迹象，所以末将认为大帽山山贼已不足为惧。」

　　阳明先生赞扬道：「很好。戚副将，留一队人马等候俞副将，其馀官士兵全都扎营休息；冀参将，通知相关人员於戌时参加军事会议，并传令下去，全军明日辰时出发。」

　　言罢，朝着前进指挥所前行。

　　部队在冀参将指挥下，有条不紊地移动，分头进行各项任务。

　　小武来到冀元亨身旁，道：「冀兄，数千人的大部队调动，仅是叁言两语即可达成，让在下眼界大开。」

　　程芯云好奇心更胜於小武，咋舌道：「只听到军官命令声与脚步移动声，完全听不到士兵交谈声或嬉笑声；冀兄，你们是如何办到的，若非人家亲眼目睹，实在很难想像目前情景，的确是不简单。」

　　得到佳人的赞许，冀元亨登时觉得飘飘然，欣然道：「在训练精良、纪律严明的精锐部队里，这只是基本要求；若部队缺少纪律，则指挥体系定会滋生混乱，岂不等同乌合之众、散兵游勇一样，毫无战斗力可言。」

　　为了不影响冀元亨指挥部队行止，步放之自告奋勇地充当向导，带领一群江湖人士参观本是山寨的前进指挥所。

　　入夜后的山城萍乡，显得格外的安静死寂，与白天热闹的景况大异其趣。

　　文徵明与天谦两人的栖息处，在前者花费个把时辰，且不知费尽多少唇舌，历经千辛万苦后，才找到一户民宅投宿。

　　自己费尽九牛二虎之力方找到一处可以休息的场所，而天谦却像个木头人似的，一付事不关己的神态，令文徵明心头有气，认定前者不够成熟稳重，要成大器还需多加磨练。

　　夜深人静，天谦独自於大街上。

　　漫步街上的天谦像孤魂野鬼般毫无方向的闲逛，自己不知走了多久，竟然没有碰上半个行人，且因心情郁闷也未加以留意。

　　冷风呼啸而过，令天谦感觉到寒意，使得头脑为之清醒；脑海里生出逃避的念头，事实上自己极为不愿意回组织，毕竟有太多不确定因素在等着自己回去面对，尤其是师尊的态度讳莫如深，而怀师妹亦是头痛问题。

　　回想起自己与步放之、燕玉瑶、冀元亨几人并肩作战的情形，天谦心情回复正常，精神亦饱满充足，登时生气勃勃，神情愉悦。

　　北风不断吹拂，且飘着湿冷的冬雨，令天谦不得不凝聚真气抵御冰冷寒意；可能是回复神志之故，天谦终於留意到街上冷冷清清，凄凉至极，连个鬼影都没有，遑论有行人走动，而觉得古怪异常，甚为纳闷。

　　边走边想，当离寄宿之处不远时，天谦自己已找到好理由；山城萍乡终究是位处偏，算是个穷乡壤之地，所以乡民一般而言是日出而作，日落而息，换言之入夜后即闭户不出，不同於大城镇酒楼酒肆林立，愈晚愈热闹。

　　离民宅约数十丈远左右，天谦竟然见到转角处有人醉酒横卧，颇感意外；由於天寒地冻，怀着侠义心肠的天谦担忧醉汉受冻感染风寒，乃快步趋前探视，将醉汉唤醒，想护送其回去。」

　　当天谦弯身察看时，骤变突起。

　　「唉」！

　　一声尖叫，天谦腹部挂彩，一支淬有剧毒的匕首有近一半刀刃没入其体内；幸好自己因天冷之故，早已凝聚真气於全身，故在本能反应之下，飞快地朝醉汉轰出一掌，自己则忍痛拔腿离去。

　　破空声响，天谦明白身后有人追来，背脊冷汗直冒。

　　参加军事会议者，计有冀参将、两位副将及数位偏将，当然常庄主、唐寅、步放之与小武四位贵宾亦受到邀请，反而叁位佳丽不得其门而入。

　　在戚副将详述敌情状况后，与会人士对山贼的部署有初步的了解，连对军事行动一知半解的四位江湖人士，都能产生共鸣。

　　阳明先生听完戚副将的报告后，淡然道：「内容平实详细，表现不错；戚副将，你若是主帅，这场战该怎么打。」

　　步放之与小武两人，不约而同地想到师尊天仲陵；前者随着后者习武十六年，印象最深刻地莫过於凡事自己要有定见，勇於尝试错误，所以对或错，是否切合实际倒成为其次；每当自己独自面对问题时，反而可以训练出权衡轻重、独当一面的能力。

　　小武在受伤期间，曾接受过天前辈的指导，深深体会其启发式的训练模式，让自己获益良多。

　　戚副将感受到王大人的期待，意态自若地道：「禀大人，末将若是弭平大帽山山贼的主帅，定将兵分叁路；中路主力军领军叁千，虚攻实守，以大军压境之姿，直捣黄龙紫寨；左右两路军各领军一千，虚守实攻，趁山贼主寨受迫时，以迅雷不及掩耳之速，如秋风扫落叶般平定其两侧山寨，断其羽翼，当可形成合围之势，将山贼一网打尽。而北部大寨赤虺寨可有福建军负责，若此南北合击，将可以轻易剿除大帽山山贼。」

　　在座几位偏将对戚副将的作战计划，咸表赞同，而唐寅与常庄主两人亦觉得计划可行，胜算极高；步放之对前者的军事行动没有异议，只担心阳盟主麾下高手如云，并不好应付，有可能影响战局；至於小武，唯一的顾虑是马王爷，其若在敌营中协助布防，己方可能吃力不讨好，即使获胜，也要付出惨痛的代价。

　　阳明先生双眼扫视众人，注意到俞副将与冀参将两人神色自若，更对每一个人的神情谨记在心，沉声道：「俞副将，你的战术为何？」

　　在阳明先生麾下，有四位将领是其刻意栽培的，分别是参将冀元亨与叁位副将，其中戚明彬与俞书纶两位随行剿贼，胡宗宪留守本部贺兰山；四人之中，戚、俞二人私交较佳，却是彼此意见常有不同，互相较劲。

　　老成持重的俞副将以其低沉的声调道：「禀大人，末将的战法很简单，为求安全起见，实不宜兵分多路，若不幸遇伏，定将损兵折将影响全局，所以集中兵力，方是最佳策略；兵贵神速，在敌人总部未及反应下，迅速扫荡较小山寨，当可清其侧，则顺势攻破紫滕寨是必然的。」

　　与会众人均觉俞副将言之有理，以强大兵力吞噬敌人，确实是既安全且可靠，也许花费时间较长，但获得最后胜利较易。

　　阳明先生依然神情不变，讳莫高深，油然道：「元亨，你有何看法？」

　　四位武林高手神情恍然，原来阳明先生藉军事会议之名，行训练培养之实，只要言之有物，即使不切实际也无妨；而主帅阳明先生不仅可以指正发言者的缺失，更可以收到集思广益之效，使得行动计画周详缜密，可说事一举数得，难怪乎阳明先生能够屡战屡胜，成为一支无敌於战场的劲旅。

　　参将冀元亨欣然道：「戚副将的战术大胆且直接，由於兵败墨蝮寨的生肖盟元气未复，在其受损严重、阵脚不稳之际，己方出其不意，攻其不备，确可收到奇兵之效；唯相对风险比较大，若杨盟主有军事人才相助，集中实力於易守难攻的紫滕寨时，对我们而言是相对不利；且福建军的配合行动也是个关键因素，绝对不能打草惊蛇，引起敌人的警觉性，使攻坚行动功败垂成。」

　　接着道：「俞副将的战术迅速且沉稳，沿大帽山北上，将可逐一收服藏匿散落各处的山寨，当令山贼疲於奔命、闻风丧胆、望而生畏，待其士气丧殆尽之后再与杨盟主决胜於紫滕寨；此战术最大的问题是旷日费时，且可能因此让生肖盟匪徒从容逃逸，如百足之虫般而不死，易地再起，则失去剿贼的意义。」

　　经冀参将评析后，众人可以清楚两者之间的差异，尤其是领军经验不足的数位偏将，是收益最多的；戚、俞二副将虽然不完全认同前者的看法，但亦承认自己的战术如前者所言，可能会有风险或是无法将山贼一网打尽。

　　阳明先生微笑道：「听完叁位的意见后，不知各位有何看法。」

　　小武注意到各级将领们相互交头接耳，热切讨论，让自己跃然心动，很想提出心中的疑点，却不知场合是否适宜。

　　当小武尚在犹豫时，常庄主朗声道：「盛名之下无虚士，叁位将军的意见已属不凡，若能将其合并运用，岂不妙哉。」

　　行军前的军事会议，不同於一般的作战计划，岂容外人置喙，所以唐寅与步放之两人不愿意发表任何意见，乐当见习者。

　　静默片晌，阳明先生欣然道：「既然没有其他意见，本帅作个总结。各将听令，我方现有兵力约有六千五百人，其中五百名留守於此由刘偏将全权负责，作为后勤补给与医疗救治中心，随时支援前线；戚副将领军千人，从右边进击，沿途逐一收服山寨；俞副将领军千人，从左边进击，虚张声势即可，过寨不入，掩至紫寨左后侧，按兵不动；冀参将带领精锐千名，以急行军方式潜至紫寨右前方，截断山贼的连络管道，适时骚扰之；本官亲率叁千大军，沿大帽山北上，平定山左山贼，会师紫寨。」

　　众将齐声答道：「末将领令。」

　　阳明先生诚挚地道：「有劳常庄主与唐寅先生会同俞副将，监视紫寨的后防，尤其是生肖盟的盟友；请步兄弟、小武、燕玉瑶与程芯云配合冀参将行动，进行骚扰与破坏工作，使各山寨孤立无援，让我军可以个个击破。」

　　四位武林高手异口同声地道：「是。」

　　包括步放之在内的与会者，无不对阳明先生战术与计画，心悦诚服。

　　伤口血流如注，脸上渐呈苍白，天谦为求活命只好藏匿於暗处自我疗伤，迅即自封要穴阻断侵体的毒素沿经脉而入，且尝试逼出或凝聚於一点，同时将真气护住伤口，以减少血流速度。

　　原以为躲於暗处，且将呼吸速度降至最低，天谦自以为可以逃过敌人追踪，却发现有数股气息迅速接近中，令自己背脊凉了半截，不寒而栗；蓦然惊觉到是身上流血气味之故，让敌人寻迹而至，唯自己一时之间难以完全止血，只能迅即换地方躲藏。

　　自己的想法太天真了，天谦现身即感不妙，视野所及尽是敌人。

　　天谦虽然身受重伤，但感官灵敏度不变，发现包围自己者尽是些庸手，应非自己十合之将；除非敌人有高手尚未现身，或者是可以隐藏气息，否则自己应能够突破重围，负伤逸去。

　　包围者逐渐靠近，离自己仅约十步之遥；天谦忍痛环目四顾，前后左右至少各有两人手持兵器包围着自己，而附近的屋顶上隐约有人影闪动，唯视线太暗看不真切，难以分辨有多少人潜伏着。

　　一位看似带头者的敌人奸笑道：「毛头小子，可是初来乍到萍乡城，竟然没有入境问俗，胆敢在夜间外出游荡，且是独自一个人，简直不把本党放在眼里，实在嚣张无礼至极，是否嫌命长。」

　　从对方的语气中，天谦几可认定自己是遇上当地的地痞流氓，而非江湖上的仇杀事件，难怪感应不到高手的气息，於是决定静观其变。

　　对方见天谦没有反应，且发现天谦腹部仍在滴血，於是有人在鼓噪，甚至於有人叫嚣道：「老大，把他干掉当肥料。」

　　说话者年纪比自己还小，令天谦啼笑皆非；自己怎会碰上这些小混混，还身受重伤，若让朋友知情，定是笑掉大牙。

　　突然间，自己一阵头晕目眩，神志有些模糊，令天谦暗呼糟糕；自己只想到眼前的地痞流氓该玩不出什么花样，竟然忽略了自己的伤口尚未止血，造成体力大幅耗竭，且体内毒素仍未除尽，更使真气逐渐消散；莫非自己要栽在这些小混混手里，实在很不甘愿。

　　为了减少体力的耗损，天谦迅即席地而坐，无视於包围者是否存在，当众闭目养神，运功调息。

　　突如其来的举动，让一群地痞流氓吓一跳，纷纷退后一步；身为头目者恼羞成怒，厉声道：「装神弄鬼，大家一齐上。」

　　以天谦的实力，眼前十来位地痞流氓绝非自己的对手，但因自己江湖经验略显不足，一时不察，竟然遭到暗算，造成中毒及失血过多，连体内的真气亦流失殆尽；换言之，以自己现时状况而言，远不如一个普通大汉，遑论目下的恶徒。

　　耳际听到武器破空声响，天谦自知难以应付，与其虚耗功力硬拼，不如以静制动，觑准时机开溜。

　　失去往日神采的天谦，竟然连续判断错误，忽略对手真正的能耐；数道森寒刀气未近身前，已令其肌肤生痛，天谦才恍然大悟敌人是故意隐藏实力，让自己警觉心减低，务期置自己於死地。

　　既然无法逃脱，天谦宁愿战死，也不愿坐以待毙。