天门可说是精锐尽出，兵分数路，目标是协助道上的朋友，避免遭受到「生肖盟」的狙击，及找寻失踪的衷掌门。

　　天谦跟随着「一言九鼎」项雄及「神出鬼没」元凌志二老前往樊城，寻找下落不明的武夷派掌门「山行者」衷尉。

　　在草木皆兵的襄阳城，天谦终於可以担当大任，心情颇为兴奋，士气非常高昂，憧憬着与敌人搏斗的情景，最好是从敌人的手里救出前辈，且是经过一翻激斗后更为刺激，信心十足地道：「若是遇到「生肖盟」的匪徒或是杀手界的无耻之徒，定要一雪前耻，报一箭之仇。」

　　「神出鬼没」元凌志知道天谦曾受到杀手的袭击，吃过暗亏，且因伤重而昏迷数日之久，怀恨在心；柔声道：「今日之事，绝不是好勇斗狠，逞一时之快，而是找人要紧，集中实力面对明晚的挑战。」

　　老成持重的「一言九鼎」项雄沉声道：「谦儿，若对手不强可以顺手翦除，削弱敌人的实力，本座倒是没有意见；但是对手实力强大时，需经过一番拼斗且互有死伤时，对己方未必有利，则不宜。」

　　「神出鬼没」元凌志仔细巡视四周，油然道：「据情报显示，衷掌门应藏身於附近，你们留在这儿监视，本座到前面找找。」

　　芷绢距离小武最近，所以前者一直盯住后者的状况，眼见另一位太阳使突然变招弃龙前辈不顾转而偷袭小武时，早已蓄势待发的芷绢迫不及待地冲出，手中的“天枢剑”如飞箭般的直取偷袭者。

　　危机逼近，小武因对手的阻挠，回剑略为延迟，淋漓的无形剑气已迫近，为求让伤害降至最小，急中生智下，只好将全身真气聚於背后，硬受无形剑气的侵袭，且手中的长剑犹能及时挡住敌人的弯剑；同时间，“天枢剑”赶至，让太阳使手中的四尺弯剑相形之下逊色不少。

　　偷袭的太阳使完全没有料到对方尚有埋伏，让自己的计谋失去效用，且支援者竟然是一位俏姑娘，其手中长剑迫发出的剑气令自己肌肤有些刺痛，不敢掉以轻心，於是将弯剑以圆弧路线转而攻击前者。

　　对手突然间改变攻击方向，让芷绢心中窃喜敌人弃小武就自己，后者的危机解除，手上的“天枢剑”毫不客气地与对手的四尺弯剑交锋，产生清脆的声响；四尺弯剑质地坚硬，剑刃锋利无比，但与“天枢剑”硬碰后，碰撞之处竟有缺口，且剑身已有裂痕，逐渐地扩散而清晰可见。

　　太阳使功力虽远胜过芷绢，但与「地魔」卓地震一样，旧事重演，同样是吃了“天枢剑”的闷亏，武器受损，不得不后退一步，回身避过剑招。

　　贪生怕死的太阴二使受伤颇重，知时不我予，骤见对手步放之飞奔离去，认为机不可失，竟不顾同伴的死活拔腿开溜；隐匿於一旁的风坤乾注意敌人甚久，早已看出二者的心意，好整以暇的现身，从容不迫地拦住两人去路，让两者惊吓万分，手足无措，脸上神情是一阵青一阵白；「渔叟」龙成帅纵观情势一片大好，於是紧盯着太阴二使，防范其藉机逃离。

　　小武虽受到另一位太阳使的袭击，因体内护体真气的保护，只是感觉到疼痛，并没有受伤；而自己对手原已遭无形剑气所伤，又妄动真气持剑拦住前者，使体内的真气紊乱不堪，伤势急速恶化；小武不齿对手的卑劣行为，手下不留情的攻势再起，除魔之决心表露无疑。

　　战场变化是瞬息万变，步放之虽然来不及救助小武，乐见后者自己可以临危不乱，化解威胁，显露出愉悦的神情，且芷绢的剑艺进展神速，已有能力单独应付实力高强的对手；四个「阴阳神教」的高手均有人招呼，决定自己暂时不出手，思考着如何生擒敌人，绝不能有漏网之鱼，让敌人得到应有的教训。

　　「一言九鼎」项雄听到前面有打斗声，於是朝声响处奔去；天谦当然尾随其后追去，而心中想到有机会一雪前耻。

　　原来「神出鬼没」元凌志是找到了武夷派掌门「山行者」衷尉，唯后者因之前受到伏击，外伤颇重，且经脉受创伤势不轻，见有人前来抱持着很深的敌意，恐自己大意之下，再度中计。

　　虽然「神出鬼没」元凌志一直不断地表明自己的身份及目地，对方却完全不相信且仇视之意更强，双方言谈之间毫无交集；前者唯恐夜长梦多，决定以实力制伏对方，强行救回后再解释，於是出手攻击。

　　身为武夷派掌门岂是易与，「山行者」衷尉虽然内外俱伤，实力大不如前，仍然不敢掉以轻心，早已将功力提升到最高，见前者突然出手攻击，更肯定自己的想法正确，手中的宝刀毫无保留砍劈对手。

　　当「一言九鼎」项雄赶到时，几乎不敢相信自己的眼睛，互斗者竟然是自己人，且衷掌门刀势雄猛近似疯狂，让「神出鬼没」元凌志以轻身之法不断的闪避；而随后赶到的天谦也愣住了，前者不愿意见到自己人因不认识而误伤对方，於是出剑架开二者，抱拳道：「衷掌门，老夫是项雄，人称「一言九鼎」是也，元兄弟是基於一番好意，才出手攻击，是想请阁下到本门襄阳分舵暂住，至少比这里安全。」

　　「山行者」衷尉心中仍是杯弓蛇影，对「一言九鼎」项雄之言不敢尽信，半信半疑道：「襄阳是「生肖盟」举行大会的场所，要本人去襄阳，岂不是羊入虎口，看来各位的狐狸尾巴还是露出来了。」

　　正当叁人持不下之际，天谦突然灵机一动，微笑道：「衷前辈不能相信我们，总该可以相信唐寅先生或是小武兄弟吧。」

　　战况呈现一面倒，风坤乾算是捡到便宜，除了自己轻身之法了得外，对手是内外皆伤，且经久战之后，身心俱疲；所以前者可说是在毫无抗拒下，轻而易举的制伏两位太阴使者，并虎视眈眈地看着太阳二使。

　　小武部份更是得心应手，其对手太阳使豁尽全力依然无法挡住前者猛烈的攻击，结果是可想而知，筋脉受创严重可能无法复原，只能束手就擒，坐以待毙；另一位太阳使受困於“天枢剑”的神威下，亦狼狈不堪，其四尺弯剑已受损严重，若再经外力碰撞，应该会柔肠寸断，变成一堆废铁，虽然如此，仍然不肯轻言放弃，犹做困兽之斗，更想寻找机会开溜。

　　步放之眼力高明，早已看出敌人的心意，正在寻找逃离的契机，决定亲自出手擒住敌人，更为表现出侠义风范，竟将“天权剑”还鞘，沉声道：「阁下的弯剑受损严重，在下不想在武器上占人便宜，想与阁下赤手空拳的决斗，如何？」说完话后，潇洒地将剑递给风坤乾，并自信地走向对手。

　　硕果仅存的太阳使则非常自负，认为对方不知是头颅坏掉，亦或是慷慨过度，竟然放弃大好机会，厉声道：「阁下好胆识，不仗势欺人，更不乘人之危，令本人颇为欣赏。」话一说完，将手中弯剑随手一扔。

　　在场众人知道步放之的目的，显而易见是要让对手败的心服口服，而非仅是逞一时之快而已；小武则有深一层的认知，若是可以点化十恶不赦的邪恶之徒，不但可以削减敌人的实力，更能替武林增加正义之士，确是高招。

　　「山行者」衷尉听到唐寅与小武之名，精神为之一振，但仍然不敢大意相信陌生人，沉声道：「这位小兄弟既然提到唐寅先生与小武少侠，本人非常有兴趣，敢问上述两人如今何在。」

　　为取得衷掌门的信任，且天谦对状况较为清楚，於是道：「唐先生与小武一群人，目前暂时居住在紫霄宫，衷前辈遇袭之事已通知他们了。」

　　对方态度诚恳，让「山行者」衷尉有些半信半疑，分不清楚事情的真伪，认为有必要再加以求证，朗声道：「少侠之言，老夫姑且信之，殊不知还有谁与小武在一起，能否一并告知。」

　　对於衷掌门不信任的态度，项雄与凌元志有些不悦，很想联手将前者制伏后，到了安全地方再请唐寅出面解释。

　　幸好天谦察觉两位元老神情有异，机灵地道：「唐寅先生一行共有四人，除了小武外，尚有风坤乾与一位姑娘常芷绢。」

　　连芷绢都知道，表示他们不是「生肖盟」的匪类，「山行者」衷尉脸上神情略为轻松，且从对方语气中，知道唐寅他们安然无恙，心中相当宽慰，淡然道：「既然如此，本人姑且相信你们，请带路吧。」

　　行家出手，确属不凡，步放之并未特别摆出姿势，只是随便一站，双手负於背后，态度洒脱且飘逸，全身气势浑然天成，让小武与风坤乾看得目瞪口呆；太阳使则是跃跃欲试，想从对手的身上找寻弱点，发动致命的攻击，只可惜对手的全身上下找不到任何的缺点。

　　步放之看出对手有些心浮气燥，快沉不住气了，故意以无上心法配合身法将气势自然的迫出，让对手压力大增，不是俯首称臣就是被迫出击；太阳使在气势上已开始减弱，而对方更有不战而屈人的能耐，自己是一筹莫展，时间对自己不利，自知再不主动出击，只有束手就擒。

　　虽然大家对步放之有十足的信心，但是太阳使毕竟不是庸手，在胜负未分之前，每一个人的心里还是有些紧张。

　　当在场众人屏息观战，太阳使的掌风突如旱地一声雷般的爆发，其气劲之强，超乎众人的想像，其掌速与招式之快，让人目不暇给，连四周的树林都可感受到气流急遽的变化；面临无数的掌影及令人惧怕的掌风，步放之倒是胸有成竹，不急不徐地举起右掌於胸前，似慢实快，掌心以肉眼无法辨识的速度来回旋转，竟然形成一股气旋，范围由小变大，威力由弱转强，距离由近而远；时间捏拿的恰到好处，犹如一支实质的棍棒般直捣对手的掌风拳影，颇为神奇奥妙。

　　太阳使心中暗叫不妙，对手的掌法精妙若此，让自己的眼法不能发挥应有的效用；贯满真气的一掌虽能击中对手的掌影，掌劲却如牛入泥海般消失殆尽，被对手化解的一乾二净，完全起不了作用。

　　欣见步师兄展露一手精妙的掌法，让小武眼界大开，想不到掌法可以如此施展，汇集大自然之气助长自己掌风的威力，诚如赫掌门说过任何武艺只要顺乎自然即可，确是至理名言，如非亲眼所见，是很难体会的。

　　步放之的掌法近似其剑法，刚柔并济，以柔劲巧妙地化解对手刚猛无俦的掌劲，而於对手旧力去尽新力未生之际，再以刚劲精准地击中对手的侧面；太阳使的护体真气虽强也挡不住攻击，如断了线的风筝般向后飞退，筋脉及五脏六腑均受到重创，不知吐出多少鲜血，倒地不起。

　　战斗结束，步放之的策略完全奏效，四位「阴阳神教」的使者全部遭到生擒，且己方同伴没有受到任何伤害，鄱阳门掌门「渔叟」非常满意几位小辈的表现，欣喜道：「老夫能安然无恙，保全一条老命，全赖各位的相助；真是长江后浪推前浪，看见你们杰出的表现，是未来武林之福。」

　　不因胜利而自傲，更未欣喜而忘形，步放之确有大侠的风范且具敬老尊贤的精神，柔声道：「龙前辈若不介意，在下想将四位「阴阳神教」使者带回紫霄宫，交予武当派清田道长处置。」

　　「渔叟」微笑道：「连武当派也来了，还有多少同道好友前来助拳。」

　　小武抢着答道：「除了武当派叁位道长外，尚有南岭剑派赫掌门与彤前辈、唐寅先生等人，另外还有一些天门的朋友。」

　　步放之认为时间不早了，唯恐有意外发生，於是道：「大家先回紫霄宫，确保战果，再研议明晚救人之事。」

　　因为「山行者」衷尉的要求，天谦与两位长老只好先护送其到紫霄宫，竟然与步放之一行人不其而遇，前者见到熟人后终於放下心中的石头，柔声道：「在下承蒙天门朋友的相助，感激不尽。」

　　双方人马彼此述说遭遇的事情后，「一言九鼎」项雄竖起大姆指道：「步兄弟确实名不虚传，胆大心细，竟然能够轻易地擒服「阴阳神教」的四大高手，让老夫佩服的五体投地。」

　　步放之受到长辈的赞美，谦虚地道：「项前辈言重了，在下与几位晚辈可说是运气比较好，侥幸击伤他们四位。」

　　「神出鬼没」元凌志欣然道：「不愧是天大侠的传人，智勇兼备，气宇轩昂，连言行举止都颇为神似，犹见故人般的丰采；这一位少侠应该就是武林瞩目的小武吧，的确是英气勃发，神采丰朗。」

　　得到元前辈的赞誉，小武有些腆地道：「前辈过奖了，晚辈只是躬逢其盛，并得到唐先生、清云掌门及赫掌门的指导，方能为武林尽一己之力。」

　　对小武极为欣赏的天谦，朗声道：「小武兄，你是同侪的榜样。」

　　连自视甚高的「一言九鼎」项雄都内心认同，柔声道：「除去「阴阳神教」的恶徒，等於是削弱敌人的实力，则明晚的大会，要顺利救出徐庄主与陈帮主的机会可能大增；既然大家都平安无事，本座先告辞了，后会有期。」项雄、元凌志与天谦一行叁人向众人道别后，快步的离去。

　　回到紫霄宫后，因另两组人马尚未回来，於是芷绢留下来陪着「山行者」衷尉及「渔叟」龙成帅两位前辈，步放之带着小武与风坤乾再度外出。

　　小武不知道步师兄要带他们去那里，好奇地闻道：「步师兄，我们现在要去那里，为何不留下来等前辈呢。」

　　潇洒的步放之并未直接回答小武的问题，反而笑着问道：「风兄弟，你认为愚兄要带你们去那里？」

　　风坤乾实在没有把握猜测步放之的想法，更不知其要去何处，略为沉思后，愕然道：「步兄，该不会想去落马坡，刺探敌情吧。」

　　稳健的小武对於风坤乾的大胆假设，不敢同，油然道：「风兄弟太异想天开了，这个时候去刺探敌情，不会太危险吗。」

　　步放之语气坚定地道：「愚兄正有此意，知己知彼，百战百胜。」

　　小武对於步师兄出人意表的说法，感到难以置信，唯个人对於后者具有无比的信心，视其为学习的对象，所以未发言表示反对。

　　机灵的风坤乾无意中猜对，有些沾沾自喜，欣然道：「不入虎穴，焉得虎子，很想看看落马坡是不是卧虎藏龙的巢穴。」

　　两个年轻小辈性格不同，一个沉稳，一个积极，都是难得的人才，叁人私下夜探落马坡绝不能有任何闪失，身为老大哥的步放之更需费心安排，沉声道：「我们是来了解敌情，不是来滋事挑衅的，所以若没有必要，尽量避免和敌人发生冲突，以免打草惊蛇，不利於明晚救人。」

　　「一言九鼎」项雄、天谦及「神出鬼没」元凌志叁人回到分舵后，发现左护法愁容满面，心是重重，前者沉声道：「到底发生了什么事，为什么闷声不响，其他人都跑到那儿。」

　　左护法夫当关叹息道：「据探子回报，锦衣卫也来了。」

　　天谦知道「生肖盟」与厂卫暗中勾结，狼狈为奸，前者危害武林，鱼肉乡里；后龙构陷忠良，紊乱朝纲；二者皆为武林侠士所不耻，一丘之貉。

　　「神出鬼没」元凌志心思细密，油然道：「锦衣卫何时到，一共来了几位，其主官又是谁？」

　　由於情报不足，左护法夫当关只能摇头，慨然道：「目前只知道有两位锦衣卫曾出现在落马坡，是否另有人未现身，不得而知；至於是何时到，暗中主持人是等问题都不清楚，这才让本座头痛。」

　　「一言九鼎」项雄沉声道：「锦衣卫来此目的未明，只是让明晚的大会更形复杂，需谨慎从事；黎老、华老人呢。」

　　左护法夫当关两手一摊，淡然道：「黎老与华老去酒楼喝酒，本座怕他们醉酒误事，於是特别请金牌与铜牌二使陪同去。」

　　际此多事之秋，两老竟然不分轻重，还有闲情逸致跑去喝酒，让「一言九鼎」项雄大感意外，不悦地道：「一定是黎老肚里的酒虫又在做怪了，所以本座不觉得意外；但华老不喜杯中物，怎么会陪他去喝，而不是出言制止其荒唐行为，是不是美女赤飞霞相邀的。」

　　左护法夫当关苦笑道：「若是赤飞霞相邀也还好，事实却非如此，而目前正是多事之秋，也许是藉酒减轻压力吧。」

　　只是单纯的喝酒，让「神出鬼没」元凌志大为宽心，朗声道：「若不是赤飞霞相约，本座较不担心；当黎老养饱酒虫后，其精神状态可以达到巅峰，对事情的判断更精确，也许对大局有帮助。」

　　离落马坡约半里远，步放之一行叁人潜藏於密林里，小心翼翼地向前行，约略前进十步左右，叁人均察觉前面有异样，不约而同的将气息降到最低，以防被敌人中的高手感应到。

　　小武感应力最强，低语道：「小弟似乎感应到百步之内至少有数股气息，其中有一股气息很特别，让人觉得很不舒服。」

　　事实上，步放之也感应到有数股气息存在，却没有小武所说的异样，轻声道：「愚兄也感应到有一股气息是与众不同的，只有一丝丝的徵兆，便消失的无影无踪，其实力应该是高人一等，不容忽视；不好，对方一定也感应到我们，所以将气息完全隐藏。」

　　小武认同步师兄的看法，行踪应该已曝光，淡然道：「既然对方已感应到我们的存在，何不大大方方的面对。」

　　步放之摇手表示，沉声道：「稍安勿燥，静观其变。」

　　风坤乾沉默已久，若有所悟地道：「对方迟迟没有动静，肯定有问题，会不会绕远路来个前后包抄，总觉得有些不妥。」

　　话才一说完，前面与后方均传出破空声，让叁人面面相觑。